Les lettres rares (K, W, X, Y, Z, J) et les mots courts qui les placent
Le K, le W, le X, le Y, le Z et le J sont les six lettres les moins employées du français, et chacune a ses habitudes : place dans le mot, origine, petits mots qui reviennent sans cesse. Ce guide donne leur rareté réelle, calculée sur notre dictionnaire, et une réserve de mots courts pour les placer dans une grille ou au défi du jour.
Leur rareté en chiffres
Nous avons compté chaque lettre de deux façons : dans la liste de nos 125 259 mots (chaque mot compte une fois), et dans les textes (chaque mot pèse selon sa fréquence dans les livres analysés par Lexique 3, la base de notre dictionnaire). Les accents sont ignorés.
| Lettre | Part des lettres de la liste | Part des lettres des textes | Mots de 2 à 5 lettres qui la contiennent |
|---|---|---|---|
| K | 0,10 % | 0,015 % | 249 |
| W | 0,02 % | 0,005 % | 35 |
| X | 0,34 % | 0,40 % | 226 |
| Y | 0,36 % | 0,24 % | 282 |
| Z | 0,47 % | 0,13 % | 290 |
| J | 0,19 % | 0,55 % | 204 |
Pour comparer, le E fait 15,5 % des lettres de la liste. Dans un texte, on croise en moyenne un K toutes les 6 700 lettres environ, et un W encore trois fois moins souvent.
Les deux façons de compter ne racontent pas la même chose. Le J est rare dans la liste mais assez courant dans les textes, parce que je, jour ou jamais reviennent sans cesse. Le Z, c’est l’inverse : il abonde dans la liste grâce aux verbes conjugués avec « vous », bien plus rares dans les livres.
Le K
Presque tous les mots en K sont des emprunts à d’autres langues : ski vient du norvégien, kayak d’une langue inuit, kiwi du maori, yak du tibétain. Kilo est un cas à part : c’est l’abréviation de kilogramme, formé sur un mot grec qui veut dire « mille ». Le kir doit son nom au chanoine Kir, ancien maire de Dijon.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : ski, kir, kit, yak ;
- 4 lettres : képi, kilo, kaki, kiwi, moka, souk ;
- 5 lettres : kayak, koala, kebab, vodka, polka, poker.
Astuce : près d’un mot sur trois qui contient un K commence par cette lettre (31 % dans notre liste). Un K en tête de mot est donc une piste naturelle. Et kayak se lit dans les deux sens.
Le W
C’est la lettre la plus rare de toutes, avec seulement 35 mots de 2 à 5 lettres dans notre dictionnaire. Ce sont presque tous des mots venus de l’anglais (clown, show, web, week-end) ou tirés d’un nom propre : le watt doit son nom à l’ingénieur écossais James Watt.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : web ;
- 4 lettres : watt, kiwi, show ;
- 5 lettres : wagon, clown, swing, whist.
Astuce : 43 % des mots avec un W commencent par lui. Si un mot de grille contient un W au milieu, pensez à un composé ou à un mot anglais.
Le X
Le X vit surtout en fin de mot : 31 % des mots qui le contiennent finissent par lui, grâce aux pluriels en -aux, -eux et -oux (chevaux, jeux, bijoux) et à des mots comme prix ou paix. Plusieurs mots courts en X viennent tout droit du latin, comme index et silex. Il ne commence presque jamais un mot : 1 % seulement.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : axe, dix, six, eux, aux ;
- 4 lettres : taxi, boxe, luxe, noix, paix, prix, houx, lynx, onyx ;
- 5 lettres : silex, index, relax, texte, exact.
Astuce : en grille, un X en dernière case précédé d’un U appelle souvent un pluriel en -aux, -eux ou -oux. Pensez aussi aux nombres : deux, six, dix.
Le Y
Le Y s’appelle « i grec » pour une bonne raison : dans beaucoup de mots savants, il correspond à une lettre grecque, comme dans type, style, cycle, lyre, hymne ou mythe. Les autres Y se trouvent souvent entre deux voyelles, dans des mots comme rayon, noyau ou tuyau et dans les verbes en -ayer et -oyer.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : lys, yak ;
- 4 lettres : pays, yeux, type, lyre, yoga, thym, lynx ;
- 5 lettres : style, cycle, hymne, mythe, stylo, rayon, noyau, tuyau.
Astuce : dans notre liste, un Y sur trois environ est placé entre deux voyelles (1 396 fois sur 3 992). Aux mots codés, un nombre rare coincé entre deux voyelles est un bon candidat pour le Y.
Le Z
Le Z se cache surtout à la fin des verbes conjugués : 83 % des mots de notre liste qui contiennent un Z finissent par -ez (avez, venez, chantez). Hors de ces formes, il est vraiment rare. Deux mots courts ont une histoire connue : gaz a été inventé au XVIIe siècle par le chimiste flamand Van Helmont, et zéro nous vient de l’arabe par l’intermédiaire de l’italien.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : nez, gaz, riz, zoo, zen ;
- 4 lettres : zéro, onze, zinc, azur, quiz, jazz, chez ;
- 5 lettres : douze, seize, bazar, gazon, zèbre, pizza, ozone.
Astuce : au défi du jour, notre dictionnaire accepte les verbes conjugués. Si le tirage contient un Z et un E, cherchez les formes en -ez (osez, riez, usez…), elles sont souvent nombreuses.
Le J
Le J n’a commencé à être distingué du I comme lettre à part entière qu’au XVIe siècle, et son usage a mis du temps à se fixer. Aujourd’hui encore, il garde des habitudes très marquées : il est presque toujours suivi d’une voyelle (2 164 fois sur 2 170 dans notre liste), près d’un mot sur deux qui le contient commence par lui (47 %), et seuls 4 mots de notre liste finissent par un J.
Mots courts utiles :
- 3 lettres : jeu, jus, jet ;
- 4 lettres : jour, joli, juin, jupe, judo, jade, soja, déjà ;
- 5 lettres : jaune, jeudi, bijou, objet, sujet, banjo.
Astuce : une case J dans une grille vous donne presque à coup sûr une voyelle dans la case suivante. Le plus souvent, c’est un O, puis un U, un A ou un E.
Ce que ces lettres changent au défi du jour
Une lettre rare rapporte un point, comme toutes les autres, mais elle réduit fortement le nombre de mots possibles. Avec les lettres de joyeuse, le défi n’accepte que 21 mots de 3 à 7 lettres, contre 228 avec celles de entrais. Le bon réflexe est de chercher d’abord les mots qui utilisent la lettre rare, puis de jouer les mots faits des lettres courantes. Pour savoir lesquelles, voyez notre guide sur les lettres les plus fréquentes.